La serie 279, al igual que la serie 289, también bitensión, sirvió para cubrir el problema de la coexistencia de líneas de 1.500 V c.c. y líneas de 3.000 V c.c., en ocasiones denominada como locomotora UNIVERSAL por esa capacidad de poder circular en cualquier línea electrificada de RENFE, fueron entregadas en los años 1967 y 1968.
A partir de los 90, la creación de la Unidades de Negocio (UN) conllevó un cambio general en las libreas de sus locomotoras que pasaron a una combinación de amarillo y negro, la famosa «TAXI». Se debe al color amarillo/gris, que recuerda a los Taxis de Barcelona.
Todo el parque de locomotoras de la serie 279 fue dado de baja antes del año 2009, siendo la mayoría de ellas desguazadas en el depósito de Zaragoza-Delicias en el año 2008 y la última en circular fue la 279-009-5 siendo retirada y dada de baja en Zaragoza en septiembre de 2009.
Las locomotoras 001 y 002 están preservadas en Valladolid y la 003 se encuentra preservada en Alsasua convertida en una oficina de turismo